染料是能使纤维和其他材料着色的物质，分天然和合成两大类。染料是有颜色的物质。但有颜色的物质并不一定是染料。
作为染料，必须能够使一定颜色附着在纤维上。且不易脱落、变色。1856年Perkin发明第一个合成染料--马尾紫，使有机化学分出了一门新学科—染料化学。20世纪50年代。Pattee和Stephen发现含二氯均三嗪基团的染料在碱性条件下与纤维上的羟基发生键合，标志着染料使纤维着色从物理过程发展到化学过程，开创了活性染料的合成应用时期。
目前，染料已不只限于纺织物的染色和印花，它在油漆、塑料、纸张、皮革、光电通讯、食品等许多部门得以应用。
